Dorothea Lange

Dorothea Lange, née le 26 mai 1895 à Hoboken (États-Unis) et morte le 11 octobre 1965 à San Francisco, est une photographe américaine dont les travaux les plus connus ont été réalisés pendant la Grande Dépression, dans le cadre d'une mission confiée par la Farm Security Administration (FSA) (« Administration de sécurité des fermiers  »).

Née à Hoboken (dans l'État du New Jersey), Dorothea Lange commence sa carrière de photographe à New York, avant de s'installer en 1918 à San Francisco où elle ouvre un studio de portrait. C'est la Grande Dépression qui la pousse à déplacer son champ d'action vers la rue.

Ses photographies poignantes des sans-abris attirent l'attention de la Resettlement Administration (devenue plus tard la Farm Security Administration), qui la recrute comme photographe officielle en 1935. Elle publie dans le San Francisco News ses clichés de la pauvreté et de la détresse qui touchent alors une partie de la population américaine. L'information va être transmise à la United Press et va permettre le déblocage d'une aide d'urgence de nourriture par le gouvernement fédéral. Les photographies étant propriété de l'État, elles sont publiées sans demande de paiement, ce qui contribue à leur propagation rapide et à faire d'elles des icônes de l'entre-deux-guerres américaine.

Il est difficile de parler de photojournalisme sans parler de la crise de l'entre-deux-guerres américaine. Celle-ci marque un tournant radical à la fois dans l'histoire des États-Unis et de la photographie d'information. Mais il est encore plus ardu de parler du photojournalisme de l'entre-deux-guerres sans parler de la Farm Security Administration et de Dorothea Lange.

Les années qui suivent le krach boursier du 24 octobre 1929 sont surnommées « the bitter years » (« les années amères ») : le krach entraîne une crise économique sans précédent aux États-Unis, aggravée par une sècheresse dans les États du sud. Les immigrants qui débarquent d'Europe à la recherche du rêve américain, ou fuient les régimes politiques communistes et national-socialiste de l'Europe de l'Est, trouvent en Amérique une situation économique plus désastreuse encore. C'est dans l'Amérique rurale que la situation est la plus alarmante : la sècheresse empêche les paysans d'effectuer leurs récoltes et engendre une crise grave de l'emploi. Les chômeurs errent dans les villes, à la recherche de soupes populaires ou de petits travaux quelconques, désœuvrés, ou se retrouvent sur les routes, allant de ville en ville. Ils recherchent du travail chez les propriétaires terriens, dans les coopératives. On les appelle alors des migrants. Ils s'installent dans des camps de fortune, sans eau potable, et tournent en rond. L'administration de Franklin Delano Roosevelt, qui développe une politique keynésienne, représentée par le New Deal, crée en 1935 la Resettlement Administration (« Office de la réinstallation »), pour prélever des informations sur le terrain : la direction en est confiée à Roy Stryker.

En 1935, Dorothea Lange est en Californie à titre d'assistante de son mari, Paul Schuster Taylor, qui travaille pour la Resettlement Administration : elle est chargée de prendre des notes, de discuter avec les migrants et, accessoirement, de prendre des photographies. Il se trouve que le premier rapport qui résulte de cette collaboration rencontre un franc succès politique, et passe même entre les mains d'Eleanor Roosevelt ; un financement de 20 000 $ est débloqué pour construire le premier camp de migrants de Marysville (Californie), en octobre 1935. Les photos de Dorothea Lange sont appréciées pour leur justesse et leur pouvoir évocateur : elles plaisent aux lecteurs et aux éditeurs de la presse nationale. Désormais, le champ d'action du couple Taylor-Lange s'étend à l'Arizona, au Nevada, au Nouveau-Mexique et à l'Utah, en plus de la Californie.

La prochaine mission de Dorothea Lange se déroule dans le cadre de la Federal Emergency Relief Administration (« Office de l'aide d'urgence fédérale »), qui a fondé le camp de Marysville. Son employeur direct est la Rural Rehabilitation Division (« Division de la réhabilitation rurale ») qui prendra le nom de « Relief Administration » puis de « Farm Security Administration ». L'entreprise est dirigée par Rexford Guy Tugwell, économiste reconnu de l'université Columbia et membre du Brain Trust de Franklin Delano Roosevelt. Ceci est vécu comme une trahison de la part des propriétaires terriens, qui voient dans les aides aux pauvres une motivation « socialiste »[réf. nécessaire]. Rexford Tugwell, collègue de Roy Stryker, prône l'utilisation de la photographie pour obtenir le soutien des sphères politiques et financières : la photographie, faisant appel à l'émotion, semble le meilleur média pour y parvenir.

Cependant, ceux-ci connaissent peu la photographie ; ils disposent en outre d'un budget minuscule et d'objectifs peu précis. Leur but est simplement d'obtenir des documents prouvant la gravité de la situation. Il est intéressant de constater les talents que réunit l'équipe de la FSA : de celle-ci émergeront un certain nombre de grands maîtres de la photographie, tels que Walker Evans, Russell Lee, Arthur Rothstein et Ben Shahn. C'est à la conjugaison de leurs talents que la FSA doit son caractère aujourd'hui « mythique ».

Rexford Tugwell se rend compte de la valeur des compétences qu'il a à disposition et a probablement l'intuition que lui et son équipe disposent d'un point de vue privilégié pour informer les États-Unis de l'ampleur de la crise qu'elle traverse. On peut cependant imaginer les conflits qui peuvent exister entre Roy Stryker et les photographes du terrain : celui-ci a une attitude très rationnelle vis-à-vis des images, qui doivent selon lui être informatives et neutres. Il vérifie ainsi systématiquement les négatifs, pour vérifier qu'ils ne sont pas pervertis en « art ». Cependant, si Dorothea Lange n'a pas encore conscience de la valeur artistique de son travail, son but est de photographier des gens inextricablement pris dans une situation économique qui la révolte. Ses photographies portent donc un jugement clair, le sien, ce qui leur donne un tel impact social et politique.

En 1942, après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941 Dorothea Lange est embauchée par une agence gouvernementale, afin de faire un reportage sur les camps où sont regroupées de force et internées toutes les personnes d'origine japonaise, hommes, femmes, enfants. Le but poursuivi alors par cette agence était de montrer que ces internés étaient traités avec humanité. Mais la photographe en tire au contraire un document accablant, qui sera d'ailleurs censuré par l'administration Roosevelt. Ces photographies ne sont publiées qu'en 2006, dans un livre consacré exclusivement au sujet, Impounded : Dorothea Lange and the censored images of Japanese American internment.

Hommage

Dorothea Lange est inscrite au National Women's Hall of Fame et est l'une des 999 femmes mentionnées sur le socle de l'installation de Judy Chicago The Dinner Party, au niveau de la table de Georgia O'Keeffe, dans l'aile III.