Michael Collins

Michael James Collins (en irlandais Mícheál Ó Coileáin – né le 16 octobre 1890 et mort le 22 août 1922) est un leader révolutionnaire républicain irlandais. Il a été ministre des Finances de la République irlandaise, leader de l'Irish Republican Brotherhood, Directeur des services secrets de l'IRA, membre de la délégation irlandaise durant les négociations du traité anglo-irlandais, président du Gouvernement provisoire et Commandant en chef de l'Armée nationale irlandaise. Il est plutôt reconnu en tant que leader militaire, mais il a aussi fait partie de plusieurs comités politiques.

Il meurt lors d'une embuscade dressée par les anti-traité, en août 1922, pendant la guerre civile irlandaise.

Sa jeunesse

Michael James Collins est né à Woodfield, près de Clonakilty, dans le comté de Cork en 1890. la plupart de ses biographies donnent comme date de naissance le 16 octobre 1890 mais sa tombe mentionne le 12 octobre. Sa famille (les muintir Uí Choileáin) était au Moyen Âge les seigneurs de Uí Chonaill près de Limerick, mais comme beaucoup de nobles irlandais, ils ont été dépossédés de leurs terres et furent réduits au niveau de simples fermiers. À la fin du XIXe siècle les Collins sont des fermiers vivant plus confortablement que la moyenne. Michael Collins est le troisième garçon et le dernier né parmi huit enfants. Son père était membre des Fenians.

Enfant à l'intelligence vive, Michael fut initié très tôt au nationalisme par son père, puis par son maître d'école Denis Lyons qui était membre de l'Irish Republican Brotherhood. En sortant de classe, il aimait passer de longues heures chez le forgeron James Santry dont les récits ont laissé dans son esprit une trace indélébile. Michael a 7 ans lorsque son père disparaît. Soucieuse d'assurer son avenir, sa mère l'envoie suivre les cours qui préparent l'examen d'entrée dans le service des Postes britanniques. Il passe les épreuves avec succès et il part pour Londres où il rejoint l'une de ses sœurs. Il est alors âgé de 15 ans. Il vivra 10 ans dans la capitale britannique. Il travaille d'abord pour les services financiers de la Poste, mais changera ensuite d'employeur à plusieurs reprises. Très vite, il rejoint les cercles irlandais de Londres et, en 1909, il prête le serment qui fait de lui un membre de l’IRB. Par la suite, il occupera le poste le plus élevé de l'organisation.

La Première Guerre mondiale éclate en 1914 et, à Dublin, les dirigeants nationalistes sont bien décidés à exploiter les difficultés du Royaume-Uni pour faire valoir les droits de l'Irlande à l'indépendance. Ayant eu vent de préparatifs, Michael donne sa démission — il travaillait alors pour une firme américaine — et rentre en Irlande au début de l'année 1916.

L’insurrection de Pâques 1916

Michael Collins commença à se faire un nom durant l'insurrection de Pâques 1916. Considéré par certains comme un remarquable organisateur, il était très respecté à l'IRB. Tant et si bien qu'il est nommé Conseiller financier du comte Plunkett, le père d'un des organisateurs de l'insurrection de 1916, Joseph Plunkett.

Quand vint le moment de l'insurrection, Collins combattit au côté de Patrick Pearse et de ses hommes à la Poste centrale de Dublin. L'insurrection fut un désastre militaire. Pendant que de nombreux indépendantistes célébraient le sens du sacrifice et pensaient que l'insurrection avait au moins eu le mérite d'exister, Collins, lui, enrageait contre ce qu'il percevait comme de l'amateurisme et du manque d'organisation surtout dans le choix des cibles comme la Poste centrale, un bâtiment impossible à défendre et d'où toute retraite était impossible. Collins était partisan d'une guerre de guérilla avec des troupes ultra-mobiles pouvant attaquer n'importe où, pouvant se retirer rapidement avec un minimum de pertes mais en ayant un maximum d'efficacité.

Comme beaucoup d'insurgés, Collins fut arrêté et envoyé au camp d'internement de Frongosh au Pays de Galles. Au moment de la libération des insurgés, il était déjà devenu un des leaders du Sinn Féin, un petit parti nationaliste qui avait été rapidement infiltré par les vétérans de l'insurrection de 1916. Dès octobre 1917, Collins devient membre de l'exécutif du parti et directeur des Irish Volunteers, Éamon de Valera étant le président des deux mouvements.

Le premier Dáil

Comme tous les principaux membres du Sinn Féin, Michael Collins fut choisi pour se présenter aux élections législatives de décembre 1918. Avec une écrasante majorité, Collins fut élu et devint donc Député (MP) du sud du Comté de Cork. Contrairement aux 6 élus nationalistes modérés du Irish Parliamentary Party (autonomistes), les 73 élus Sinn Féin (sur 107 élus irlandais au total) décidèrent de ne pas siéger à Westminster, et installèrent un parlement irlandais à Dublin. Ce nouveau parlement, appelé Dáil Éireann, se réunit pour la première fois à Mansion House à Dublin le 21 janvier 1919, et proclama aussitôt l'indépendance de la République d'Irlande. En l'absence de De Valera, emprisonné depuis mai 1918, c'est Cathal Brugha (en) qui fut élu "Príomh Aire", c'est-à-dire Premier ministre.

En février 1919 Collins fit évader de Valera de la prison de Lincoln, et celui-ci se réfugia aux États-Unis.

Au cours de l'année 1919, Collins occupa plusieurs charges. Pendant l'été il fut élu président de l'IRB. En septembre il fut nommé directeur des Services de renseignements de l'IRA. La guerre d'indépendance commença le jour de la première session du nouveau parlement irlandais par l'assassinat de deux policiers dans le comté de Tipperary.

Ministre des Finances

En 1919, le déjà très occupé Collins reçoit une nouvelle charge quand De Valera le nomme ministre des Finances. Alors que la plupart des ministères n'avaient qu'une existence toute théorique du fait des menaces d'arrestations voire d'assassinat provenant des Royal Irish Constabulary, des Black and Tans, des Auxiliaries ou de l'armée britannique, Collins se lança dans une grande organisation de son ministère. Il organisa la collecte d'argent pour financer la nouvelle république irlandaise. Collins lança un grand emprunt qui eut tellement de succès que Lénine lui-même en entendit parler et lui envoya un émissaire pour lui emprunter de l'argent, offrant en échange les bijoux de la couronne russe (ces bijoux furent conservés à Dublin, oubliés pendant un certain temps, avant d'être retrouvés par hasard dans les années 1930).

Les résultats obtenus par Michael Collins furent impressionnants. Entre la création d'un groupe spécial d'assassins appelés Les douze apôtres (IRA) (the Twelve Apostles) chargés des basses œuvres de l'IRA et de l'IRB, à l'emprunt national pour financer la république ; entre le leadership de l'IRA à la gestion effective du gouvernement quand De Valera voyageait à l'étranger ou était retenu aux États-Unis, Collins devint petit à petit un personnage incontournable, parcourant Dublin et les villages irlandais à vélo. Il fit savoir à tout le haut personnel du "Château" que tous les traitres collaborant avec la Couronne britannique seraient condamnés à mort.

En 1920 sa tête fut mise à prix par les autorités britanniques pour la somme, très élevée pour l'époque, de 10 000 livres sterling. Cependant les membres de la "G division" du Château ne savaient rien à son propos à tel point qu'il fallut attendre la signature du traité pour que les Britanniques connaissent enfin son visage.

Dans le même temps, et à cause de son omniprésence, Collins se fit de nombreux ennemis dans son propre camp. Les deux principaux étaient Cathal Brugha, le ministre de la Défense et surtout Éamon de Valera. Leur rivalité fut très forte, au point que de Valera essaya plusieurs fois d'envoyer Collins aux États-Unis pour l'éloigner de l'Irlande.

Le traité anglo-irlandais

Le 24 juin 1921, Lloyd George proposa l'ouverture de négociations, qui aboutirent le 10 juillet 1921 à une trêve. Lors de la négociation du traité anglo-irlandais qui suivit, De Valera nomma une équipe de délégués plénipotentiaires ayant le pouvoir de signer un traité sans en référer systématiquement au gouvernement de Dublin, équipe dirigée par Arthur Griffith et Michael Collins. Après une longue hésitation et pensant que De Valera l'accompagnerait dans cette négociation, Collins accepta de se rendre à Londres.

Le traité anglo-irlandais de décembre 1921 officialisa la création d'un nouvel État irlandais indépendant sous le nom d'État libre d'Irlande (Irish Free State), doté de son gouvernement, de son parlement bicaméral, de sa police, de sa monnaie et de sa diplomatie. Certaines limitations à la souveraineté irlandaise étaient cependant prévues.

Le traité s'appliquait théoriquement à l'Irlande du Nord, mais il était stipulé que les représentants des six comtés du nord, où les protestants étaient majoritaires, pourraient s'opposer à l'entrée dans le nouvel État. Dans cette hypothèse, les Britanniques et les Irlandais devaient mettre en place une commission devant tracer la frontière (Boundary Commission) entre les deux États, « en accord avec le souhait des habitants ». Les deux comtés à majorité catholique, le Fermanagh et le Tyrone, semblaient destinés (avec l'accord officieux de Londres) à devenir irlandais, ce qui ne sera finalement pas mis en œuvre devant l'opposition du gouvernement britannique ayant succédé à celui de Lloyd George. Collins souhaitait ainsi minimiser la taille de la future Irlande du Nord.

Le traité établissait le nouvel État irlandais comme un dominion au sein de Commonwealth, le roi ou la reine restant le chef d'Etat en titre. Le monarque britannique n'était de ce fait pas représenté par un ambassadeur, mais par un « gouverneur général », chargé entre autres de désigner le premier ministre au nom du roi ou de la reine, après les élections.

La marine britannique conservait la défense côtière de l'Irlande pendant 5 ans, puis obtenait de conserver des bases côtières.

Une citoyenneté commune était maintenue entre la Grande-Bretagne et l'État Libre.

Enfin, les membres du gouvernement et du parlement (dail et sénat) devaient prêter un serment d'allégeance à la couronne britannique. Ce serment indiquait (selon la rédaction du traité, intégrée dans l'article 17 de la constitution de 1922) : « Je... jure solennellement une véritable fidélité et allégeance à la Constitution de l'État libre d'Irlande telle qu'établie par la loi, et que je serai fidèle à sa majesté le roi George V, à ses héritiers et successeurs selon la loi, en vertu de la citoyenneté commune de l'Irlande et de la Grande-Bretagne et de son adhésion au groupe des nations composant le Commonwealth britannique des nations ». La fidélité à la constitution irlandaise venait en premier, et la mention « je serai fidèle à sa majesté le roi » n'impliquait aucun devoir d'obéissance concret, mais le serment à un « souverain étranger » sera un des principaux motif de l'opposition des nationalistes au traité.

Au bout du compte, le traité organisait une réelle indépendance irlandaise, mais avec diverses limitations, symboliques (l'interdiction de la proclamation de la République d'Irlande) ou réelles (comme en Irlande du Nord).

Les républicains les plus intransigeants crièrent immédiatement au scandale, accusant les délégués d'avoir soldé la république en acceptant le maintien de l'Irlande, même d'une façon purement formelle, au sein de l'Empire britannique.

La majorité des députés Sinn Féin votèrent en faveur du traité, mais la majorité des adhérents se prononcèrent contre, et De Valera rejoignit les forces anti-traité. Ses opposants clamaient haut et fort qu'il avait été au courant des tractations menées avec Londres.

La guerre civile et la mort de Collins

D'après la constitution approuvée en 1919, le Dáil Éireann continue d'exister. De Valera démissionna de sa présidence et provoqua une nouvelle élection. À la suite d'un accord entre Collins et De Valera, le Sinn Fein se présenta uni, présentant selon les circonscriptions des partisans et des opposants au traité. Les autres partis (comme le parti travailliste) étaient tous pro-traité, et la majorité des candidats indépendants l'étaient aussi. Finalement, les candidats pro-traité gagnèrent de façon nette les élections, les Sinn Féin anti-traité obtenant de mauvais résultats. Arthur Griffith, fondateur en 1905 du Sinn Fein et partisan du traité, prit la présidence du Dail. Il forma un gouvernement dans lequel Collins tint la place de président du Gouvernement provisoire (President of the provisional Government) et de ministre des Finances.

Une anecdote assez particulière est à signaler. Lors de la passation de pouvoir entre le vice-roi d'Irlande et Collins, ce dernier arrive avec sept minutes de retard. Le vice-roi, avec le flegme pour lequel les Britanniques sont connus, fait remarquer cet écart à Collins, lequel lui répond : « vous avez dû attendre pendant sept minutes, mais nous avons dû attendre sept cents ans... » (« you had to wait for seven minutes but we had to wait for seven hundred years »).

Les opposants au traité, qui avaient refusé d'approuver le traité au Dáil, se retirèrent de l'assemblée. Ils formeront en octobre 1922 un « gouvernement républicain » sous la direction de De Valera. C'est le début de la guerre civile irlandaise.

En juin 1922, le gouvernement de Collins fit tirer sur des membres de l'IRA (la fraction n'ayant pas rallié l'armée de l'État Libre) qui occupaient en armes les Four Courts de Dublin en protestation au traité. Ce groupe, dirigé par Rory O'Connor, n'avait pas reçu le soutien de De Valera ou de l'exécutif de l'IRA, mais ceux-ci se solidarisèrent après le bombardement. Ce fut le début de la guerre civile, qui dura jusqu'en mai 1923 et se termina par la défaite des insurgés anti-traité.

Vers le milieu de l'année 1922, Michael Collins abandonna ses responsabilités au gouvernement et devint le commandant en chef de l'armée nationale. Lors d'une de ses campagnes militaires, en août 1922, peu après la mort de Griffith, Collins dut se déplacer dans son comté natal de Cork où il devait retrouver De Valera. Il aurait eu à cette occasion cette phrase « They won't shoot me in my own county » (« Ils ne pourraient pas me tuer dans mon propre comté »). Le 22 août, sur la route, au lieu dit Béal na mBláth ("la bouche des fleurs"), le convoi de Collins fut pris dans une embuscade. Une fusillade s'ensuivit, qui dura 45 minutes. Collins y fut mortellement atteint d'une balle derrière la tête. Il était âgé de 31 ans.

Michael Collins est enterré à Dublin au cimetière de Glasnevin.