William Primrose

William Primrose est un altiste écossais né à Glasgow le 23 août 1904 et mort le 1er mai 1982 à Provo (Utah).

Il est généralement considéré dans l’histoire de l’alto comme l’un des pionniers de cet instrument. Il fut en effet le premier soliste altiste international et a ainsi grandement contribué à faire sortir l’alto du rang d’instrument mal-aimé et réservé aux mauvais violonistes.

Biographie

Né à Glasgow (Écosse) le 23 août 1904, William Primrose y entreprend à quatre ans l’apprentissage du violon. En 1919, la famille déménage à Londres et le jeune Primrose intègre la Guildhall School of Music où il continue l’étude du violon avec Max Mossel. Après avoir reçu sa médaille d’or en 1924, il se rend en Belgique pour se perfectionner auprès du grand maître du violon, Eugène Ysaÿe. Celui-ci l’encourage vivement à renoncer au violon au profit de l’alto, dont Primrose préfère la sonorité.

En 1930, il devient l’altiste du London String Quartet, formation avec laquelle il parcourra l’Amérique du Nord et du Sud jusqu’à sa dissolution en 1935 à la suite de problèmes financiers. En 1937, il intègre l'Orchestre symphonique de la NBC d'Arturo Toscanini comme simple altiste de rang mais avec lequel il se produira aussi en tant que soliste. Il fonde en parallèle son propre quatuor, le Primrose String Quartet.

En 1941, Primrose quitte le NBC. Il rencontre par hasard à New York le fameux ténor Richard Crooks qui l’invite à l’accompagner dans ses tournées, ce qui aura pour effet de lancer la carrière de soliste de Primrose. Les années qui suivent la guerre sont celles du succès : Primrose joue avec les grands orchestres européens et américains, sous la direction des plus grands chefs d’orchestres de ce temps : John Barbirolli, Thomas Beecham, Charles Münch, Arturo Toscanini, Wilhelm Furtwängler...

Primrose poursuit en parallèle une importante carrière de chambriste qui l’amène à jouer avec les grands maîtres qu’il admirait, étant étudiant. Hormis sa collaboration au London String Quartet et au Primrose Quartet, il est membre du Festival Piano Quartet, du Heifetz-Primrose-Feuermann Trio, du Heifetz-Primrose-Piatigorsky Trio et du Schnabel-Szigeti-Primrose-Fournier Piano Quartet.

L’enseignement prend une place importante dans la vie de Primrose: très jeune, il enseigne déjà au Curtis Institute of Music de Philadelphie, puis à l’Université de la Californie du Sud (1961-1965), et à l’Université d’Indiana (1965-1972). En 1971, Primrose est en résidence à l’Université des Beaux-Arts et de la Musique de Tokyo et à la Toho School. Il donne occasionnellement des master-classes à la Juilliard School ainsi qu'à la Eastman School of Music. Il anime aussi des sessions d’été à travers le monde (Toronto, Montréal, Genève, Banff, Santa Barbara et Aspen).

Il meurt 1er mai 1982 d’un cancer à Provo (Utah).

Outre le Concerto pour alto de Bartók, il aura suscité le Concerto pour alto, piano, instruments à vent et percussion de Karl Amadeus Hartmann, le Concerto pour alto de Quincy Porter ainsi que les Lachrymae pour alto et orchestre à cordes de Benjamin Britten.

En 1953, Primrose a été élevé au titre de Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique par la reine Elisabeth II. Pour sa contribution à l’industrie du disque, Primrose a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6801 Hollywood Blvd.