Abbey Road - the eleventh and last studio album by the Beatles

Abbey Road est le onzième album original publié par les Beatles, paru le 12 septembre 1969 en France, le 26 septembre 1969 au Royaume-Uni, et le 1er octobre aux États-Unis et au Canada. Bien que sa sortie précède celle de Let It Be, paru en mai 1970, il est le dernier album enregistré par les « Fab Four ». Le 20 août 1969, les quatre Beatles sont réunis pour la toute dernière fois en studio et, vers la fin de septembre, au moment où le disque paraît, John Lennon met fin au groupe en lui annonçant son départ définitif. La séparation des Beatles n'est toutefois officialisée qu'en avril 1970.

Après l'échec des sessions du projet Get Back en janvier 1969, Paul McCartney, au nom de tout le groupe, contacte le producteur George Martin pour lui proposer d'enregistrer un album « comme avant ». Après quelques enregistrements effectués entre février et mai 1969, les quatre Beatles se réunissent une dernière fois aux studios EMI de Londres (qui seront renommés plus tard les studios Abbey Road), en juillet et août 1969, pour mettre en boîte une collection de chansons dont la plupart avaient été composées, répétées et/ou enregistrées sous forme de démos à l'époque de l'album blanc et du projet Get Back, toutes retravaillées pour l'occasion.

Abbey Road se distingue avec un medley d'un quart d'heure, présentant huit chansons plus ou moins complètes qui s'enchaînent les unes après les autres, sur sa seconde face. L'album confirme également le talent d'auteur-compositeur du guitariste George Harrison, qui propose deux de ses plus fameuses compositions avec les Beatles, et popularise l'utilisation du synthétiseur (en l'occurrence un Moog) dans le rock. La pochette du disque reste une des plus célèbres de l'histoire de la musique, représentant les Beatles traversant un passage piéton au croisement de Grove End Road et Abbey Road à Londres, face aux studios où ils ont enregistré presque toutes leurs chansons depuis 1962.

Cité comme un album particulièrement bien produit et remarquablement construit, Abbey Road est un immense succès commercial et l'un des albums les plus vendus au monde avec 30 millions d'exemplaires écoulés.

Quarante ans après sa sortie, la popularité d'Abbey Road ne se dément pas, puisque c'est cet album qui devance toutes les œuvres du groupe au sommet des hit-parades mondiaux à l'occasion de la réédition en version remasterisée de tout le catalogue des Beatles en septembre 2009. L'étonnant destin de cet album est également de retrouver la première place des charts au Royaume-Uni en octobre 2019, cinquante ans après avoir occupé cette place, à l'occasion de la réédition anniversaire de l'oeuvre en version « deluxe », laquelle monte aussi au troisième rang du Billboard 200 pour une 329e semaine de présence dans ce classement.

Genèse

En avril 1969, ne voulant pas rester sur l'échec des sessions du « projet Get Back », Paul McCartney contacte le producteur George Martin et lui propose de faire un disque « comme avant ». Martin répond qu'il est tout à fait prêt à le faire, « mais seulement si vous me laissez vous produire comme je l'ai toujours fait. John est-il d'accord ? », « oui, oui » répond McCartney. L'ingénieur du son Geoff Emerick, qui avait laissé les Beatles en plan au milieu des sessions de l'album blanc l'année précédente, accepte lui aussi d'être de la partie. Un de ses assistants sera Alan Parsons, futur fondateur du Alan Parsons Project.

Les Beatles, qui disposent d'une collection conséquente de chansons encore inexploitées, se réunissent une dernière fois dans les studios EMI durant l'été 1969. Les quatre membres sont décidés à mettre de côté leurs dissensions, à tirer dans le même sens, afin de « finir sur une note haute ». « Le truc avant les sessions d'Abbey Road », raconte Paul McCartney, « c'était qu'il fallait en quelque sorte que nous enlevions nos gants de boxe, que nous tentions de nous rassembler pour réaliser un album très spécial. D'une certaine manière, nous sentions que ce serait notre dernière œuvre, alors... montrons encore ce dont nous sommes capables, montrons le à nous-mêmes, et essayons de prendre du bon temps en le faisant ». George Harrison explique pour sa part : « Nous ne savions pas, ou je ne savais pas que nous allions enregistrer le dernier disque des Beatles, mais nous avions d'une certaine manière le sentiment que nous étions au bout du chemin »

Des prises initiales sont réalisées en février (I Want You, aux studios Trident), en avril (Oh! Darling et Octopus's Garden) et en mai (You Never Give Me Your Money, aux studios Olympic), Something est travaillé sur toute cette période, mais l'ensemble de l'album est enregistré et mixé entre le 1er juillet et le 25 août 1969 à Abbey Road.

Les relations entre John Lennon et Paul McCartney n'ont plus grand-chose à voir avec celles d'il y a sept ans, et George Harrison supporte de plus en plus difficilement d'être relégué au second plan. C'est pourtant sur ce disque qu'il signe deux de ses plus célèbres compositions, Here Comes the Sun, et surtout Something, son seul no 1 (et d'ailleurs sa seule face A de single) avec les Beatles.

Si l'ambiance est pesante, l'album n'en sera pas moins l'un de leurs meilleurs (George Martin évoquera même un Sgt. Pepper volume 2), car tous sont décidés à œuvrer ensemble, pressentant effectivement qu'il s'agira réellement là de leur dernière œuvre commune. Cependant, John Lennon rate le début des sessions, le temps d'être soigné après un accident de voiture en Écosse.