Heinz Guderian

Heinz Guderian est né le 17 juin 1888 à Kulm, aujourd'hui Chełmno en Pologne. Il meurt le 14 mai 1954 à Schwangau en Bavière. C'est un général allemand. Il participe aux deux guerres mondiales. Il est l'un des créateurs des Panzer de l’Allemagne nazie, appliquant la doctrine de la guerre éclair (Blitzkrieg) pour les chars d’assaut lors de la bataille de France et de l'invasion de l'URSS.

Tombé en disgrâce après son échec lors de la bataille de Moscou à la fin 1941, il est rappelé comme inspecteur des blindés en 1943 puis comme responsable du front de l'Est de juillet 1944 à mars 1945. Il a plusieurs différends avec Hitler sur des sujets de stratégie militaire.

Jeunesse

Heinz Guderian est né le 17 juin 1888 à Kulm, en polonais Chełmno. Il est issu d’une vieille famille militaire prussienne : son père Friedrich Guderian (1858–1914) était général. De 1901 à 1907, il est étudiant dans plusieurs écoles militaires, notamment celle de Metz, alors première place forte du Reich. Il en sort avec le grade de sous-lieutenant ; il est affecté le 27 janvier 1908 au 10e bataillon de chasseurs de Hanovre, en garnison à Bitche ; ce bataillon était commandé par son père. Il reste à Bitche jusqu'en octobre 1909, date à laquelle son bataillon regagne sa garnison d'origine à Goslar. En 1911, il est transféré dans le troisième bataillon de télégraphie du même régiment.

En 1913, il épouse Margarete Goerne avec laquelle il a deux fils.

Première Guerre mondiale et entre-deux-guerres

Pendant la Première Guerre mondiale, il sert comme officier de transmission puis à l’état-major. Là, il comprend les avantages d’une bonne communication radio sur le champ de bataille. Il entrevoit également les faiblesses de l'Allemagne dans une guerre d'usure.

Après la guerre, il reste incorporé dans la nouvelle force réorganisée de cent mille hommes mise en place par le traité de Versailles, la Reichswehr, où il se spécialise dans la guerre motorisée. Parlant couramment l’anglais et le français, il étudie, influencé par J. F. C. Fuller et dans une moindre mesure par Liddell Hart, qu’il fait traduire. Il théorise l'emploi des blindés dans une armée moderne. Il définit aussi les principes et les caractéristiques des futurs blindés. Après la venue au pouvoir de Hitler, qui approuve sa vision sur l'utilisation des unités motorisées et blindées, Guderian participe à l'élaboration des Panzer I et II, légers et faiblement armés, puis des engins plus lourds de type Panzer III et IV, qui contribueront aux succès de Pologne et de France. Dans son livre, Achtung - Panzer !, paru en 1936, Guderian développe ses conceptions d'utilisation de ces chars en unités autonomes et très mobiles, concentrées en un point du front et soutenues par l'aviation, ce qui sera appelé plus tard la guerre éclair ou Blitzkrieg.

Seconde Guerre mondiale

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme commandant du XIXe corps d’armée dans la campagne de Pologne et de France. Il participe à la mise au point du plan d'attaque de la France d'après une idée initiale de Manstein. Il défend l'idée qu'il faut utiliser le maximum de blindés pour percer les lignes ennemies.

Campagne de France

Il commande le XIXe corps d'armée en tête de l’effort principal lors de la Percée de Sedan durant la campagne de France (« Fall Gelb ») et à ce titre s'empare, malgré les ordres d'arrêt de ses supérieurs, d'Amiens, de Boulogne sur Mer et de Calais. Il est stoppé, sur ordre d'Hitler dans sa marche vers Dunkerque. Quelques jours plus tard, il contribue à l'encerclement des unités françaises de la Ligne Maginot en menant ses troupes jusqu'à la frontière suisse.

Opération Barbarossa

Réservé sur les chances de succès de l'opération, ses notes destinées à l'OKH au sujet des effectifs soviétiques (en chars d'assaut, surtout), fondées sur ses missions en URSS en 1934, suscitent au cours de la phase préparatoire de l'opération des réactions amusées de la part de ses supérieurs, même si, dès le 4 aout 1941, au cours d'une conférence d'état-major auquel il prend part, Hitler lui donne raison. Lors de l'invasion de l'U.R.S.S. (opération Barbarossa), placé à la tête du Panzergruppe 2 - renommé, à partir du 5 octobre 1941, la seconde armée panzer (2. Panzer-Armee), il est sous les ordres du Feld Maréchal Fedor von Bock, commandant le Groupe d'armées centre. Il participe à l'avance vers Minsk et Smolensk dont il complète les encerclements par le Sud. Il mène, avec ses divisions, plusieurs encerclements secondaires sur le flanc du Groupe d'armées sans pouvoir progresser beaucoup vers l'est, bloqué par la combativité soviétique sur cet axe : ses unités sont bloquées devant Rolsav-Yelna, carrefour routier, pendant quelques semaines, par une résistance soviétique farouche. À la fin de l'été, il défend l'idée d'une attaque directe sur Moscou avant l'arrivée du mauvais temps alors qu'Hitler décide de concentrer ses forces sur Kiev et l'Ukraine, malgré ses objections formulées lors de la réunion le 23 août. Durant le mois de septembre, il participe néanmoins à la conquête de l'Ukraine, décidée par Hitler pour des motifs plus économiques que politiques ; cette offensive est une réussite malgré l'état des routes. Après ce succès éclatant, son groupe d'armées blindées participe à l'offensive contre Moscou, décidée courant septembre. Guderian, avec son groupe blindé, doit prendre la tête de la partie sud de la tenaille. L'offensive débute le 30 septembre et se solde par l'encerclement de Briansk, réduit le 18 octobre par l'infanterie, et la prise par surprise d'Orel, le 9 octobre en pleine journée ; cette brillante offensive s'achève, alors que les défenses de Moscou sont enfoncées, dans la boue générée par les pluies de l'automne russe. Au mois de novembre, ses unités participent au dernier effort pour prendre la ville, lancé le 16 par un temps couvert ; lancées très à l'Est de Moscou, bloquées aux environs de Toula, ses unités, décimées par le froid et le manque de ravitaillement, sont victimes de l'offensive soviétique de Joukov, lancée le 6 décembre. Le 20 décembre à Rastenburg, Guderian tente en vain d'expliquer les faits à Hitler en demandant une retraite sur des points déjà fortifiés : face à Hitler, arc-bouté sur son expérience de soldat des tranchées, il défend la retraite sur des lignes plus courtes. Il est limogé le 26 décembre, suite à un rapport de Von Kluge et se retrouve transféré dans la réserve de l’Oberkommando des Heeres. Durant les premiers mois de cette campagne, il semble, d'accord avec son supérieur hiérarchique, le Feld Maréchal Fedor von Bock, ne pas avoir fait appliquer le kommissarbefehl.

Inspecteur général des blindés

Guderian vit une période de disgrâce jusqu'à ce qu'il soit nommé, à partir du 1er mars 1943, au poste sur mesure d'inspecteur général des troupes blindées, poste qui dépend directement de Hitler : il obtient ainsi la haute main sur l'ensemble des unités blindés, qu'elles dépendent de la Wehrmacht ou de la SS, la conception des blindés et leur production, travaillant en lien avec Speer et les responsables des industries d'armement. Il devient l'un des proches conseillers de Hitler en matière de choix d'armements : il encourage la mise en service de canons d'assaut chenillés, chasseurs de chars dotés d'une pièce surpassant en portée celle des véhicules ennemis. À ce titre, il assiste à de nombreuses présentations d'équipements militaires, des blindés et des pièces d'artillerie, dont il défend l'engagement massif uniquement lorsqu'ils sont parfaitement au point et manœuvrés par des équipages formés. De plus, officier d'état-major dépendant uniquement de Hitler, il le côtoie au quotidien des conférences et reconnaît les qualités de ce dernier comme commandant en chef. Membre de l'état-major général mais sans rôle opérationnel, il aurait émis des réserves sur les chances de succès de l'opération Zitadelle, dès les prémices de sa préparation lors de la conférence de Munich les 3 et 4 mai 1943, dont il anticipe l'échec en raisons des faiblesses des chars Tigre et Ferdinand. Son point de vue n'a convaincu ni la direction de l'armée ni von Manstein qui commandait la plus puissante des forces chargées de l'attaque. Guderian privilégie la production de canons d'assaut et de chasseurs de chars. Ceux-ci, bien protégés, discrets par leur petite taille, bien armés, agiles et rapides, permettent de mieux combler le déficit en blindés que les chars classiques. Ils sont adaptés à la posture défensive de l'Allemagne de fin de guerre. Ces armes sont toutefois mal adaptées aux opérations offensives ou à la défense élastique, car ils sont dépourvus de tourelle et sont vulnérables s'ils viennent à décheniller. Incorporés dans les divisions d'infanterie motorisées (Panzergrenadiere) et les unités d’infanterie, les canons d'assaut permettent pour une grande part d’éviter la rupture du front à l’est. Ces armes prouvent aussi leur efficacité sur le front occidental. Guderian préconise la production exclusive de Panzer IV à la place de Panzer V Panther, qu'il juge trop long et trop coûteux à produire. Ses recommandations ne sont pas appliquées, même s'il obtient au moins que le Panzer IV, véritable colonne vertébrale de la Panzerwaffe, ne soit pas abandonné. Ce travail est à la base de la refonte des unités blindées durant l'année 1943 : la Panzerdivision voit ainsi son organisation modifiée : elle comporte quatre régiments, deux d'infanterie portée, deux de chars, composés pour l'un de quatre compagnies de Panther , pour l'autre de quatre compagnies de Mark IV, soit 88 chars pour chaque régiment ; à ces quatre régiments s'ajoutent un bataillon de chasseurs de chars, doté de 42 canons d'assaut chenillés, un bataillon de génie et un bataillon de transmissions : la nouvelle division compte ainsi 17 000 hommes, 180 chars et 50 canons d'assaut. De plus, ayant autorité sur l'ensemble des divisions blindées, il participe à la refonte des unités blindées SS, leur donnant la même structure que celle de la Wehrmacht, et en encourageant une utilisation dans chaque situation critique.

Le 21 Juillet 1944, le lendemain de l'attentat du 20 juillet 1944, Guderian, qui est considéré comme l'un des plus nazis des généraux allemands, devient chef de l’état-major de l’armée de terre (OKH), en remplacement de Kurt Zeitzler. Guderian prend aussi le rôle très politique de responsable du tribunal militaire chargé de purger l'armée à la suite de l'attentat du 20 juillet.

Juillet 1944- Mars 1945 : sur le front de l'Est

Guderian supervise les opérations du front de l'Est à partir de la fin de l'été 1944. Son état-major est situé à Zossen. Chef de l'OKH à compter de ce moment, il doit composer avec les demandes de l'OKW, en charge du front occidental, défendre le point de vue des commandants d'unités engagées sur le front de l'Est, ravalé dans la perspective de la préparation de l'offensive des Ardennes à une place secondaire dans les approvisionnements ; pour pallier cet état de fait, il propose, à de nombreuses reprises durant l'automne, l'évacuation d'un certain nombre de territoires occupés par la Wehrmacht, ce qui aurait pour effet un raccourcissement du front et des lignes de communication. Cependant, ses incessantes demandes de renfort ne sont pas toutes refusées, car il obtient en janvier 1945, le renfort de quatre divisions, en échange d'un affaiblissement du front devant Varsovie, les unités prélevées étant dirigées sur la Hongrie.

S'il doit composer avec les demandes du front occidental, les unités qu'il dirige sont encore en mesure d'infliger, peu de temps après sa prise de commandement, un coup d'arrêt devant Varsovie à l'offensive soviétique, avec des unités de Panzer rameutées de Galicie. De plus, à l'automne, il coordonne la défense victorieuse de la Prusse-Orientale, face à une première tentative d'invasion soviétique.

Nouveau chef d'état-major, nommé dans le contexte de l'échec de l'attentat du 20 juillet, en charge des opération sur le front de l'Est, il doit démontrer sa loyauté au régime : ainsi, il s'entoure de collaborateurs non seulement compétents mais aussi fidèles du régime ; dès le 29 juillet, il décrète que l'ensemble des officiers d'état-major doit aussi être officier instructeur national-socialiste. Rapidement, ses relations avec Hitler se tendent, malgré l'assentiment de Goebbels à sa nomination.

À l'automne 1944, après avoir coordonné la défense victorieuse de la Prusse orientale, il défend, lors de la préparation d'une offensive d'hiver, l'opportunité de déclencher cette offensive sur le front de l'Est, contre l'avis d'Hitler, qui voit dans la situation des alliés occidentaux une occasion pour reprendre l'initiative. Peu de temps avant le déclenchement de l'opération Nordwind en Alsace, informé de l'ampleur de la préparation de l'offensive d'hiver soviétique par les services de Gehlen, il demande à Jodl et à Hitler (il se rend à trois reprises au poste de commandement de Hitler entre le 24 décembre 1944 et le 9 janvier 1945) des renforts pour le front de la Vistule, et doit affronter un refus. Lors de sa deuxième visite, il obtient le renfort de 4 divisions blindées, aussitôt dirigées, à la demande de Hitler, vers la Hongrie, en engagées dans les opérations autour de Budapest.

À partir du déclenchement de l'offensive Vistule-Oder, ses relations avec Hitler deviennent houleuses, ce dernier opérant, contre toute raison, des changements de commandement tels que, selon Léon Degrelle, plus personne ne comprend rien à la valse des commandants d'unités, valse que Guderian interprète comme un symptôme d'une méfiance exagérée de Hitler à l'égard du commandement. Pour défendre Berlin, directement menacée, Guderian improvise la concentration de toutes les unités disponibles sur l'Oder, dans le cadre d'un groupe d'armées Vistule confié, contre le souhait du chef de l'OKH, à Himmler, flanqué, après un échange violent avec Hitler, de Walther Wenck.

Devant l'ampleur de la défaite allemande qui se profile au début 1945, il se rapproche, au début du mois de mars, de Himmler, dont il n'ignore pas les liens avec des diplomates de pays neutres, pour lui suggérer de tenter de parvenir à un accord avec les Américains et les alliés occidentaux.

Le 15 mars 1945, d'accord avec Speer, il s'oppose à certaines dispositions contenues dans les ordres de terre brûlée édictés par Hitler : en effet, il soumet les dynamitages des infrastructures de transport à une autorisation spécifique pour chaque destruction.

S'opposant de plus en plus à Hitler — par exemple sur les opérations en Hongrie —, il est limogé le 28 mars 1945, après une scène très violente au sujet de l'échec de la contre-offensive contre la tête de pont soviétique autour de Küstri : début mars, la ville n'est ravitaillée que par un étroit couloir de trois kilomètres de large et est totalement encerclée le 22 mars. Une contre-offensive est rapidement lancée mais débouche sur un échec en dépit des moyens engagés ; Guderian, responsable du front Est, est alors rendu responsable de cet échec.

Il est remplacé par le terne général Krebs, compétent mais falot, incapable surtout d'affronter Hitler sur la conduite de la guerre à l'Est et sur les décisions opérationnelles du quotidien du conflit;.

Postérité

Guderian est fait prisonnier par les Américains le 10 mai 1945 et libéré le 17 juin 1948, malgré les protestations des gouvernements soviétique et polonais. Lors du procès de Nuremberg, il n'est pas reconnu coupable de crimes de guerre, ses actions ayant été jugées cohérentes de la part d'un soldat professionnel.

Son fils Heinz Günther Guderian (23 août 1914 – 25 septembre 2004) fut officier de la Wehrmacht puis après la guerre, officier, Major Général et Inspecteur des troupes blindées de la Bundeswehr et de l'OTAN.

Mémoires

Guderian est le premier des grands chefs militaires allemands à publier ses mémoires, Panzer Leader. Le livre est un succès de librairie et donne une version des campagnes de France et d'URSS qui, combinée avec le texte de Erich von Manstein Victoires Perdues, marque longtemps l'historiographie de la Seconde Guerre mondiale.

Dans ses mémoires, Guderian s'abstient de tout point de vue autre que militaire et passe sous silence toutes les exactions dont il a pu être témoin, aussi bien sur le front qu'en tant qu'inspecteur des troupes blindées. Il affirme par exemple n'avoir jamais reçu « l'ordre sur les Commissaires », émis par sa hiérarchie juste avant l'invasion de l'Union soviétique, et qui autorise les troupes à commettre des crimes de guerre. Or, il sera plus tard prouvé que Guderian avait bel et bien reçu cet ordre, et l'avait transmis aux unités sous son commandement.

Guderian blâme Hitler pour l'essentiel des erreurs allemandes et ne reconnaît guère s'être trompé. Son texte est l'un des principaux écrits à l'origine du mythe d'une Wehrmacht « propre ».