Leslie Nielsen

Leslie Nielsen OC, né le 11 février 1926 à Regina (Canada) et mort le 28 novembre 2010 à Fort Lauderdale (Floride), est un acteur canadien naturalisé américain. Il est célèbre pour ses rôles dans les comédies comme Y a-t-il un pilote dans l'avion ?

Enfance

Leslie Nielsen naquit le 11 février 1926 à Regina, Saskatchewan. Sa mère, Mabel Elizabeth (née Davies), était une immigrante d'origine Galloise de Fulham, Londres, et son père, Ingvard Eversen Nielsen, Danois, travaillait pour la Gendarmerie royale du Canada.

Nielsen eut deux frères ; l'aîné Erik Nielsen (1925-2008), fut vice-premier ministre du Canada pendant les années 1980. Ingvard, son père était un homme violent qui frappait sa femme et ses enfants, que Leslie eut très envie de fuir. Dès qu'il obtint son diplôme de fin d'études, à 17 ans, il intégra la Royal Canadian Air Force, même s'il fut déclaré sourd (il porta des prothèses auditives plus tard dans sa vie).

Son demi-oncle, Jean Hersholt, était un acteur connu pour son interprétation du Dr. Chistian (en) dans une série radiophonique du même nom et d'une adaptation à la télévision et au cinéma produite plus tard. Dans article pour le Boston Globe, Nielsen déclara :

« J'ai vu très rapidement que quand je faisais allusion à mon oncle, les gens pensaient que j'étais un gros menteur. Alors, j'en ramenais 8 ou 10 à la maison, et leur vision des choses changeaient radicalement. J'ai commencé à penser que le métier d'acteur n'était pas un mauvaise idée, mais j'étais très intimidé et certainement manquant de courage. Mon oncle mourut quelque temps après que j'ai eu le temps de le connaître. Je regrette de ne pas l'avoir mieux connu. »

Nielsen vécut quelques années à Fort Norman, Territoires du Nord-Ouest où son père travaillait pour la Gendarmerie royale du Canada. À l'âge de 17 ans, après son diplôme de Victoria Composite High School (en) à Edmonton, Nielsen s'enrôla dans l'Aviation royale du Canada en tant qu'artilleur aérien à la fin de la Seconde Guerre mondiale (mais il était trop jeune et trop peu entraîné pour participer aux combats outre-Manche). Étudiant à Toronto, Nielsen acquit une bourse pour le Neighborhood Playhouse (en). Il déclara :

« Je ne pouvais pas refuser, mais je peux vous dire, quand on vient du pays des oies de neiges, de l'élan et de la laine à New York, vous vous ramenez aussi avec tous vos côtés ploucs et péquenaud du village. Du moment que je n'ouvrais pas la bouche, je me sentais assez serein. Mais j'ai toujours pensé que je serais démasqué : "OK, vous pouvez remballer" "Mais, quel est le problème ?" "Vous n'avez aucun talent, on vous ramène au Canada." »

Il déménagea à New York pour avoir une bourse, où il étudia le théâtre et la musique au Neighborhood Playhouse (en), pendant qu'il jouait au summer stock theatre (en), jusqu'à sa première apparition à la télévision en 1948 dans un épisode de Studio One, aux côtés de Charlton Heston, pour laquelle il fut payé 75 $.

Biographie

Leslie William Nielsen est apparu dans plus de 100 films et 1500 émissions de télévision au cours de sa carrière, interprétant plus de 220 personnages. Il s'engagea dans l'aviation canadienne et travailla comme disc jockey avant de recevoir une éducation à la Neighborhood Playhouse. Faisant ses débuts à la télévision en 1948, il est rapidement apparu dans plus de 50 émissions 2 ans plus tard. Nielsen fait ses débuts au cinéma en 1956, et commence à obtenir des rôles dans des drames, westerns et films romantiques. Ses prestations dans Planète interdite (1956) et L'Aventure du Poséidon (1972) lui valurent de bonnes critiques en tant qu'acteur sérieux, alors qu'il était principalement connu pour ses rôles comiques.

Bien que sa carrière d'acteur ait traversé une grande variété de genres aussi bien au cinéma qu'à la télévision, son rôle pince-sans-rire dans Y a-t-il un pilote dans l'avion ? marqua un tournant dans sa carrière, pour en faire, selon les mots du critique de films Roger Ebert, « l'Olivier des parodies » (the Olivier of spoofs). Nielsen connut un nouveau succès avec la série de films Y a-t-il un flic (1988 - 1994) basée sur la courte série Police Squad dans laquelle il occupait le rôle principal. Son interprétation de personnages sérieux apparemment inconscients — et complices — de leur environnements absurdes lui valurent une réputation d'acteur comique. Dans les dernières années de sa carrière, il apparut dans de nombreux canulars et parodies mal accueillis par les critiques, mais réalisant de bons résultats au box office. Nielsen s'est marié quatre fois et a eu deux filles de son second mariage. Il a reçu de nombreuses récompenses durant sa carrière, et a été introduit aux Walk of Fame d'Hollywood et du Canada.

Carrière

Sa carrière commença avec des rôles dramatiques à la télévision comme dans "Television's Golden Age, apparu seul dans environ 50 programmes en direct en 1950. Nielsen déclara que pour ce qu'il touchait ici c'était "très peu, on avait 75 ou 100 dollars par épisode. Sa voix claire a servi pour différents documentaires ou publicités mais, avec quelques exceptions, le début de sa carrière en tant qu'acteur dramatique est passé inaperçu. Hal Erickson de Allmovie précise, "[...] la plupart du travail de Nielsen était insignifiant ; un simple bel acteur, dans une industrie cinématographique pleine de beaux acteurs. En 1956, il fit ses débuts dans un film musical du réalisateur Michael Curtiz, Le Roi des vagabonds. Nielsen précise à l'interview du Seattle Post-Intelligencer, qu'il se souvient de Curtiz comme "un sadique, un sadique charmant, mais un sadique". Nielsen voulait renommer ce film "The Vagabond Turkey" (le Roi dinde). Alors que le film n'eut pas un grand succès au box office, le producteur Nicholas Nayfack remarqua Nielsen et lui offrit une audition pour un rôle dans un film de science fiction "Planète interdite, ce qui eut comme conséquence un contrat à long terme avec la Metro-Goldwyn-Mayer.

Nielsen : "Censé être une version science-fiction de La Tempête de Shakespeare, c'était à propos de l'identité. Qui sait ? Les fan de Star Trek le voient comme un précurseur de Star Trek. J'avais juste à porter un uniforme étroit et à regarder Anne Francis. J'étais assez mince à l'époque.

Planète interdite eut un succès immédiat, et il eut des rôles dans Ransom! (1956), The Opposite Sex (1956) et Hot Summer Night (1957) qui suivirent. En 1957, il décrocha le premier rôle l'opposant à Debbie Reynolds dans une comédie romantique Tammy and the bachelor, qui lui valut comme critique dans le Chicago Tribune, que les gens voient dans Nielsen un acteur aussi doué dans le dramatique que dans la romance. Cependant, pas très satisfait des rôles dans les films qu'on lui avait offerts, il surnomma les sociétés de production de "Tiffany, qui a oublié quel était le prix de l'argent", Nielsen quitta alors la MGM, après la dernière audition pour le rôle de Messala dans le film historique de 1959, Ben-Hur, lequel rôle fut attribué à Stephen Boyd. Après avoir quitté la société de production, Nielsen atterrit dans une série de Walt Disney Television "Le Renard des marais", dans le rôle de Francis Marion un héros de la Guerre d'indépendance des États-Unis. Dans une interview de 1988, en se remémorant la série il affirma, "Ça a été une belle expérience, parce que les employés de Disney ne font pas leurs émissions comme tous les autres, en tournant un épisode par semaine. On avait seulement à réaliser un épisode par mois, et le budget était extrêmement élevé pour l'époque. On avait un endroit pour tourner dans un studio décoré plutôt pas cher et des costumes très authentiques.

Fils d'un officier de la Gendarmerie royale du Canada, Leslie Nielsen étudie à l'Academy of Radio Arts de Toronto puis à la Neighborhood Playhouse de New York. Il fait ses débuts à la télévision dès 1950 et multiplie les apparitions dans les premières grandes séries américaines. Ses premiers pas au cinéma ont lieu au milieu des années 1950. Très rapidement, il décroche l'un des rôles principaux, celui du commandant Adams, de Planète interdite, devenu un classique de la science-fiction. Quelques films suivent mais Leslie Nielsen retourne sur le petit écran.

Dans les années 1960 et 1970, il connaît une activité ininterrompue à la télévision, apparaissant dans de nombreux téléfilms et dans la plupart des séries américaines de l'époque. Son visage devient familier du public mais on ne lui propose pratiquement que des rôles sérieux de policiers, de médecins, ou d'officiers. Au cinéma, on retient de cette époque son apparition en commandant de L'Aventure du Poséidon (1972).

En 1980, la carrière de Leslie Nielsen prend une nouvelle direction avec Y a-t-il un pilote dans l'avion ?. Sous la direction de David Zucker, Jerry Zucker et Jim Abrahams, il montre enfin au public son aisance et son talent dans la comédie parodique dans le rôle du docteur Rumack. Dès lors de plus en plus voué aux rôles comiques, il incarne pour la première fois le policier gaffeur Frank Drebin dans la série Police Squad en 1982. Malgré sa brièveté (6 épisodes), cette série va engendrer une trilogie de films à succès : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (1988), Y a-t-il un flic pour sauver le président ? (1991) et Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? (1994).

Leslie Nielsen tourne également d'autres parodies plus ou moins réussies dans les années 1990, en particulier Dracula, mort et heureux de l'être (1995), Agent zéro zéro (1996), Harry à tous prix et Le Détonateur (1998). Il reste aussi très actif à la télévision.

À l'aube des années 2000, l'échec de Y a-t-il un flic pour sauver l'humanité ? traduit un certain essoufflement du genre. Lorsque David Zucker reprend en main la série Scary Movie, à partir du troisième volet, il offre à son acteur fétiche le rôle du président des États-Unis dans Scary Movie 3 (2003) et Scary Movie 4 (2006). Leslie Nielsen n'a rien perdu de sa drôlerie et reste indissociable de la parodie, même s'il est moins présent qu'auparavant. On le retrouve ensuite en oncle du héros dans Super Héros Movie.

Leslie Nielsen meurt le 28 novembre 2010 dans un hôpital en Floride à l'âge de 84 ans, des suites de problèmes pulmonaires (pneumonie). Il repose au cimetière Evergreen de Fort Lauderdale.